A cratera circular do Ilhéu de Vila Franca, que se ergue a 63 metros do fundo do Atlântico, abriga uma das maiores concentrações de atividade de cetáceos durante todo o ano na Europa. O cone vulcânico colapsado cria um anfiteatro natural onde golfinhos-comuns, roazes e baleias-piloto sazonais passam por correntes que canalizam águas ricas em nutrientes da Crista Média do Atlântico. Biólogos marinhos documentaram mais de 28 espécies de cetáceos nas águas de São Miguel entre 2018 e 2025, com golfinhos observados em 94% dos dias monitorizados dentro da zona de proteção do ilhéu. A área de conservação impõe limites diários rigorosos de visitantes para proteger as zonas de desova da garoupa e os locais de reprodução das colónias de cagarros que nidificam nas falésias de basalto da cratera. O mergulho com golfinhos em São Miguel foi regulamentado em 2019, quando o governo regional designou o ilhéu como Zona Especial de Conservação no âmbito da rede Natura 2000. Os operadores licenciados seguem protocolos de aproximação que proíbem a perseguição ativa — os encontros dependem da curiosidade dos animais e não da interferência humana. As temperaturas da água variam de 17°C em março a 24°C em setembro, com a visibilidade a estender-se de 15 a 30 metros, dependendo da ondulação do Atlântico. O ilhéu situa-se a 1.200 metros da costa de Vila Franca do Campo, acessível apenas por operadores de barcos licenciados que rotacionam as partidas para evitar aglomerações na lagoa interior de 150 metros de diâmetro. Estudos geológicos remontam a formação da cratera a uma erupção submarina há aproximadamente 5.000 anos, parte da cadeia vulcânica que formou a costa sul de São Miguel. O fundo raso da lagoa, composto por areia vulcânica preta e rocha de lava fragmentada, desce gradualmente até aos oito metros antes de cair no canal do Atlântico aberto. Biólogos marinhos que acompanham os passeios de mergulho com golfinhos em São Miguel identificam as espécies pela forma da barbatana dorsal, padrões de vinda à superfície e cliques de ecolocalização audíveis através da água. Golfinhos-pintados frequentam a área de maio a outubro, enquanto grupos de roazes residentes patrulham a plataforma costeira durante todo o ano. A topografia subaquática do ilhéu cria canais acústicos que amplificam as vocalizações dos cetáceos, permitindo aos praticantes de snorkeling ouvir a comunicação dos golfinhos a distâncias superiores a 200 metros.