Il cratere circolare dell'Ilhéu de Vila Franca, che si erge per 63 metri dal fondale atlantico, ospita una delle più alte concentrazioni di cetacei attivi tutto l'anno in Europa. Il cono vulcanico collassato crea un anfiteatro naturale dove delfini comuni, tursiopi e globicefali stagionali attraversano correnti che incanalano risalite ricche di nutrienti dalla dorsale medio-atlantica. I biologi marini hanno documentato oltre 28 specie di cetacei nelle acque di São Miguel tra il 2018 e il 2025, con delfini osservati nel 94% dei giorni monitorati all'interno della zona di protezione dell'isolotto. L'area di conservazione impone rigidi limiti giornalieri di visitatori per proteggere le zone di deposizione delle uova della cernia bruna e i siti di riproduzione delle berte maggiori che nidificano nelle scogliere di basalto del cratere. Lo snorkeling con i delfini a São Miguel è stato regolamentato nel 2019 quando il governo regionale ha designato l'isolotto come Area Speciale di Conservazione nell'ambito della rete Natura 2000. Gli operatori autorizzati seguono protocolli di approccio che vietano l'inseguimento attivo: gli incontri dipendono dalla curiosità degli animali piuttosto che dall'interferenza umana. Le temperature dell'acqua variano dai 17°C di marzo ai 24°C di settembre, con una visibilità che si estende da 15 a 30 metri a seconda del moto ondoso atlantico. L'isolotto si trova a 1.200 metri dalla costa di Vila Franca do Campo, accessibile solo tramite operatori nautici autorizzati che ruotano gli slot di partenza per evitare l'affollamento nella laguna interna di 150 metri di diametro. Le indagini geologiche fanno risalire la formazione del cratere a un'eruzione sottomarina avvenuta circa 5.000 anni fa, parte della catena vulcanica che ha costruito la costa meridionale di São Miguel. Il fondale poco profondo della laguna, composto da sabbia vulcanica nera e frammenti di roccia lavica, degrada gradualmente fino a otto metri prima di scendere nel canale atlantico aperto. I biologi marini che accompagnano i tour di snorkeling con i delfini a São Miguel identificano le specie dalla forma della pinna dorsale, dai modelli di emersione e dai clic di ecolocalizzazione udibili attraverso l'acqua. I delfini maculati atlantici frequentano l'area da maggio a ottobre, mentre i gruppi di tursiopi residenti pattugliano la piattaforma costiera tutto l'anno. La topografia sottomarina dell'isolotto crea canali acustici che amplificano le vocalizzazioni dei cetacei, consentendo agli snorkelisti di ascoltare la comunicazione dei delfini da distanze superiori ai 200 metri.