L'isolotto di Vila Franca sorge per 63 metri dall'Atlantico, un cerchio quasi perfetto di basalto le cui pareti sommerse del cratere proteggono uno degli ecosistemi marini più ricchi delle Azzorre. L'isolotto si è formato circa 4.000 anni fa quando il magma ha incontrato l'acqua di mare durante l'ultima fase vulcanica di São Miguel, creando un cono di tufo collassato il cui bordo sud-orientale è stato eroso consentendo il flusso delle maree. Ciò che rimane è un anfiteatro naturale di 150 metri di diametro, con una laguna interna che varia da otto a venti metri di profondità a seconda della marea e della stagione. Il governo portoghese ha designato il sito come Zona di Protezione Speciale nel 1983, limitando l'accesso per preservare le praterie di fanerogame marine e le popolazioni riproduttive di salpe, saraghi e polpi. Le quote giornaliere di visitatori sono state formalizzate nel 2004 dopo che i biologi hanno documentato lo stress sulla fauna ittica giovanile durante i mesi estivi non regolamentati. Oggi il limite di 400 persone si applica da giugno a settembre, con il trasporto in traghetto gestito dall'autorità municipale di Vila Franca. Le tasse di conservazione finanziano il monitoraggio continuo dell'habitat e i pattugliamenti stagionali dei ranger. Sotto la linea di galleggiamento, il substrato vulcanico crea microhabitat termici che attirano specie poco comuni lungo la costa esposta di São Miguel. Le cernie brune si rifugiano nelle fessure della lava lungo la parete settentrionale, mentre banchi di castagnole azzurre — endemiche delle acque della Macaronesia — pattugliano la colonna d'acqua centrale. La visibilità media è di quindici metri in condizioni di calma, arrivando a venticinque metri nelle mattine di bassa marea quando il sedimento in sospensione si deposita. La posizione dell'isolotto a un chilometro dalla costa lo colloca all'interno dei corridoi migratori utilizzati dai delfini stenella maculata atlantica e occasionalmente dalle tartarughe caretta caretta, sebbene gli avvistamenti all'interno del cratere rimangano opportunistici. I biglietti per il tour di snorkeling a São Miguel includono il passaggio in traghetto e l'ingresso alla riserva, con la maggior parte degli operatori che parte dal porto turistico di Vila Franca do Campo tra le dieci e mezzogiorno. Le escursioni guidate da biologi marini forniscono l'identificazione delle specie e il contesto sulla geologia vulcanica delle Azzorre, mentre le opzioni autoguidate consentono un tempo di nuoto prolungato entro i confini protetti del cratere. Il sito chiude alle 18:00 ogni giorno, con le ultime partenze del traghetto programmate in base alle correnti pomeridiane più forti.