El islote de Vila Franca se eleva 63 metros sobre el Atlántico, un círculo casi perfecto de basalto cuyas paredes sumergidas del cráter albergan uno de los ecosistemas marinos más ricos de las Azores. El islote se formó hace aproximadamente 4.000 años cuando el magma se encontró con el agua de mar durante la fase volcánica final de São Miguel, creando un cono de toba colapsado cuyo borde sureste se erosionó para permitir el flujo de las mareas. Lo que queda es un anfiteatro natural de 150 metros de diámetro, cuya laguna interior varía entre ocho y veinte metros de profundidad según la marea y la estación. El gobierno portugués designó el sitio como Área de Protección Especial en 1983, limitando el acceso para preservar las praderas de pastos marinos y las poblaciones reproductoras de salema, sargo y pulpo. Las cuotas diarias de visitantes se formalizaron en 2004 después de que los biólogos documentaran el estrés en los peces juveniles durante los meses de verano no regulados. Hoy en día, el límite de 400 personas se aplica de junio a septiembre, con el transporte en ferry gestionado por la autoridad municipal de Vila Franca. Las tarifas de conservación financian el monitoreo continuo del hábitat y las patrullas estacionales de guardabosques. Debajo de la línea de flotación, el sustrato volcánico crea microhábitats térmicos que atraen especies poco comunes a lo largo de la costa expuesta de São Miguel. Los meros se refugian en las fisuras de lava a lo largo de la pared norte, mientras que bancos de castañuelas de las Azores —endémicas de las aguas macaronésicas— patrullan la columna de agua media. La visibilidad promedia los quince metros en condiciones de calma, extendiéndose a veinticinco metros en las mañanas de marea baja cuando los sedimentos en suspensión se asientan. La posición del islote a un kilómetro de la costa lo ubica dentro de los corredores migratorios utilizados por los delfines moteados del Atlántico y las tortugas bobas ocasionales, aunque los avistamientos dentro del cráter siguen siendo oportunistas. Los boletos para el tour de snorkel en São Miguel incluyen el pasaje en ferry y la entrada a la reserva, con la mayoría de los operadores saliendo del puerto deportivo de Vila Franca do Campo entre las diez y el mediodía. Las excursiones dirigidas por biólogos marinos brindan identificación de especies y contexto sobre la geología volcánica de las Azores, mientras que las opciones autoguiadas permiten un tiempo de nado prolongado dentro de los límites protegidos del cráter. El sitio cierra diariamente a las 18:00, con las salidas finales de ferry programadas según las corrientes más fuertes de la tarde.