Die Insel Vila Franca ragt 63 Meter aus dem Atlantik empor, ein nahezu perfekter Basaltkreis, dessen untergetauchte Kraterwände eines der reichsten marinen Ökosysteme der Azoren beherbergen. Die Insel entstand vor etwa 4.000 Jahren, als während der letzten vulkanischen Phase von São Miguel Magma auf Meerwasser traf. Dabei bildete sich ein kollabierter Tuffkegel, dessen südöstlicher Rand erodierte und den Gezeitenfluss ermöglichte. Was bleibt, ist ein natürliches Amphitheater mit 150 Metern Durchmesser, dessen innere Lagune je nach Gezeiten und Jahreszeit zwischen acht und zwanzig Meter tief ist. Die portugiesische Regierung erklärte den Standort 1983 zum besonderen Schutzgebiet und beschränkte den Zugang, um Seegraswiesen sowie Brutpopulationen von Gelbstriemenbrassen, Zweibindenbrassen und Oktopussen zu bewahren. Tägliche Besucherquoten wurden 2004 festgelegt, nachdem Biologen in den unregulierten Sommermonaten Stress bei Jungfischen dokumentiert hatten. Heute gilt die Obergrenze von 400 Personen von Juni bis September, wobei der Fährverkehr von der Gemeindeverwaltung Vila Franca geregelt wird. Naturschutzgebühren finanzieren laufende Habitatüberwachungen und saisonale Ranger-Patrouillen. Unterhalb der Wasserlinie schafft das vulkanische Substrat thermische Mikrohabitate, die Arten anlocken, die entlang der exponierten Küste von São Miguel selten sind. Braune Zackenbarsche finden Schutz in Lavaspalten entlang der Nordwand, während Schwärme von Azoren-Chromis – endemisch in makaronesischen Gewässern – in der mittleren Wassersäule patrouillieren. Die Sichtweite liegt bei ruhigen Bedingungen durchschnittlich bei fünfzehn Metern und reicht an Vormittagen mit Flut bis zu fünfundzwanzig Meter, wenn sich Schwebstoffe absetzen. Die Lage der Insel einen Kilometer vor der Küste platziert sie innerhalb der Wanderrouten von Atlantischen Fleckendelfinen und gelegentlichen Unechten Karettschildkröten, wobei Sichtungen innerhalb des Kraters jedoch glücksabhängig sind. Tickets für die Schnorcheltour auf São Miguel beinhalten die Fährüberfahrt und den Eintritt in das Schutzgebiet. Die meisten Anbieter legen zwischen zehn und zwölf Uhr von der Marina Vila Franca do Campo ab. Exkursionen unter Leitung von Meeresbiologen bieten Informationen zur Artenbestimmung und zum vulkanischen Hintergrund der Azoren, während selbstgeführte Optionen längere Schwimmzeiten innerhalb der geschützten Grenzen des Kraters ermöglichen. Der Standort schließt täglich um 18:00 Uhr, wobei die letzten Fährabfahrten auf die stärkeren Strömungen des Nachmittags abgestimmt sind.