Designato come riserva naturale nel 1983, l'isolotto impone un rigoroso limite giornaliero di 400 persone per proteggere le specie endemiche, tra cui cernie brune, pesci pappagallo e razze atlantiche migratorie che si radunano nel bacino riparato del cratere. La formazione circolare, di circa 150 metri di diametro, crea un anfiteatro naturale dove le formazioni rocciose vulcaniche scendono verticalmente in colonne d'acqua che raggiungono i 20 metri di profondità, sebbene la maggior parte dei percorsi di snorkeling segua il perimetro più basso, tra i 3 e gli 8 metri.
Lo snorkeling sull'isola di São Miguel attraverso Vila Franca offre una visibilità che supera regolarmente i 15 metri durante i mesi estivi e autunnali, quando le temperature dell'acqua si stabilizzano tra i 19°C e i 23°C. Il substrato di basalto sostiene densi letti di alghe che ancorano una rete alimentare in grado di attirare banchi pelagici: ricciole e barracuda pattugliano le pareti esterne, mentre labridi e bavose più piccoli occupano le sporgenze interne del cratere. I biologi della conservazione monitorano il sito tutto l'anno; la tassa di accesso ambientale di 15 euro finanzia il ripristino dell'habitat e il controllo delle specie invasive, prendendo di mira in particolare i granchi non nativi che disturbano le popolazioni locali di molluschi.
I ricercatori marini hanno catalogato oltre 80 specie di pesci all'interno della zona protetta dell'isolotto, una densità di biodiversità insolita per le acque atlantiche temperate. La geometria del cratere protegge l'interno dalle correnti dominanti, creando microhabitat in cui gli esemplari giovani di specie commercialmente importanti si riparano prima di migrare verso l'oceano aperto. Fare snorkeling a São Miguel, nelle Azzorre, presso Vila Franca richiede il trasferimento in barca dal porto turistico di Vila Franca do Campo: le partenze avvengono ogni ora tra le 09:45 e le 18:00, con la fascia mattutina che offre condizioni del mare più calme e una ridotta pressione umana sulla riserva. Il regolamento vieta la pesca, l'ancoraggio e la raccolta di conchiglie entro 200 metri dall'isolotto, restrizioni che hanno misurabilmente aumentato i rilevamenti della biomassa dal 2010. Il sito opera indipendentemente dai cicli di marea, mantenendo condizioni di immersione sicure per gran parte delle ore diurne, a condizione che la velocità del vento rimanga inferiore ai 15 nodi.
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